O passado perfeito simples tem uma função semiótica específica no discurso, e seu uso não se limita apenas à descrição cronológica dos eventos, mas também à construção de significados que envolvem a temporalidade e a causalidade entre ações passadas. Este tempo verbal é estruturado com o verbo auxiliar “had” + o particípio passado do verbo principal, formando a sequência de uma ação que se situa antes de outra ação no passado.

Ação anterior a outra ação no passado

O passado perfeito simples se utiliza para descrever eventos que aconteceram antes de outros eventos no passado. Este uso é relevante especialmente quando o passado simples é o tempo principal da narrativa, proporcionando uma linha temporal mais detalhada e organizando a sequência de acontecimentos de forma que permita ao ouvinte ou leitor entender o fluxo das ações no tempo. Ao empregar o passado perfeito simples, o falante constrói um vetor temporal que conecta a ação anterior ao momento do discurso, indicando que um evento já se completara antes de outro evento se iniciar.

for actions that took place before other actions in the past, when the past simple is the main tense of the story

• The teacher walked into the classroom at 11 and found that the students had already finished the assignments he had given them an hour before.
• Fiona’s birthday was in May, but in February her aunt had already bought her a present.

Este exemplo mostra como as ações são cronologicamente encadeadas, e a ação de terminar as tarefas precede a ação do professor entrar na sala. Sem o uso do passado perfeito, o enredo perderia a clareza temporal e a relação de causa e efeito.

Duração de ações passadas

O passado perfeito também pode ser utilizado para expressar a duração de uma ação até um ponto específico no passado. Este uso vai além da simples contagem de tempo; ele implica que uma situação ou ação se prolongava no tempo até ser interrompida por outro evento. Aqui, o tempo verbal serve para diferenciar estados ou condições contínuas de ações que foram momentâneas.

to say how long an action was going on for, or how long a certain situation had lasted up until a point of time in the past. For the difference in usage between for and since, see page 89.

• When I met him, he had been in that school for two years.
• Our cousins came to see us in Italy. We hadn’t seen them since they left for Argentina in 1972.

Este exemplo utiliza o passado perfeito para destacar a continuidade da ação (“estar na escola”) até o momento de encontro. Em um nível semiótico, essa escolha verbal sublinha a interrupção do tempo contínuo, com a ação de “conhecer” atuando como um evento marcante no fluxo contínuo da ação anterior.

Uso em orações temporais

O uso do passado perfeito simples é comum em orações temporais introduzidas por palavras como “when”, “after”, “before”, entre outras. Essas conjunções temporais estabelecem a relação temporal entre dois eventos, sendo o passado perfeito utilizado para denotar que uma ação ocorreu antes de outra. A semântica do uso do passado perfeito aqui expressa uma relação causal, onde o segundo evento só pode ocorrer porque o primeiro já havia sido completado.

in time clauses introduced when, after, before, as soon as, till / until to indicate that an action happened before another. However, if the two actions took place with a short amount of time between them, it is possible to use the past simple instead.

• When he took the exam papers out, he noticed that somebody had already opened. Soon after he had received the prize, he attended a press conference.

(also possible: Soon after he received the price…because the actions are close to each other in time)

• Before it got dark, they had gathered all the hay in the field.
• She didn’t want to leave the room until everybody had finished eating.
• He went to work for the Foreign Office as soon as he had finished university.

(also possible: …as soon as he finished…)

Neste caso, o passado perfeito estabelece que a ação de reunir o feno foi completada antes de um evento de fechamento temporal (o escurecer). O efeito semiótico dessa estrutura é dar ao ouvinte a sensação de que a ação foi preparatória, e que o escurecer é apenas uma consequência de algo já encerrado.

Uso com superlativos

Outro uso do passado perfeito simples se dá com superlativos e o advérbio “ever”. Nesse contexto, o passado perfeito é usado para falar sobre a experiência mais significativa que ocorreu em um determinado ponto do passado. Aqui, o tempo verbal atua como um marcador de intensidade e irreversibilidade, destacando que o evento descrito foi único dentro de uma categoria comparativa.

with ever, in clauses that follow a superlative introduced by a sentence in the past tense

• That was the worst experience I had ever had.
• It was the nicest dress she had ever worn.

O uso do passado perfeito neste caso enfatiza que a experiência foi única em sua intensidade, relacionando a temporalidade de maneira que sugere uma completude e intensidade das ações narradas.

Discurso indireto

O passado perfeito também aparece frequentemente no discurso indireto, quando o relato de um evento no passado é reproduzido, mas com a perspectiva temporal de quem está contando. Aqui, o uso do tempo verbal se faz necessário para preservar a distância temporal e a certeza de que algo aconteceu antes de outra coisa, o que seria difícil de comunicar sem essa estrutura.